Ein Doppelagent ist ein Geheimdienstmitarbeiter, der auch noch für den gegnerischen Geheimdienst arbeitet.

Es besteht die Möglichkeit, dass sich der Agent dem gegnerischen Dienst angedient hat, dass der Agent vom gegnerischen Dienst agitiert wurde oder dass er von der gegnerischen → Abwehr enttarnt und umgedreht, quasi erpresst wurde.

Die Unterscheidung zwischen reiner Agitation und Erpressung ist kein Widerspruch. Denn nur Agenten, auf welche die gegnerische Abwehr auch Zugriff hat, können mit Erpressung umgedreht werden.

Im Gegensatz dazu steht der → Überläufer durch Flucht.

Das MfS schleuste z. B. in den BND Agenten ein, die dort Karriere machten. Zum klassischen Doppelagenten wären diese Leute jedoch nur geworden, hätten sie sich gegenüber des BND erklärt oder auf Grund einer Enttarnung erklären müssen. Dann hätten sie anschließend dem MfS Spielmaterial geliefert. Doch so war es nicht.

Der Doppelagent geht ein hohes Risiko ein, weil er im Falle seiner Enttarnung als Verräter gilt und der Apparat ein großes Interesse daran hat, an ihm ein Exempel zu statuieren. Wie an anderer Stelle bereits erwähnt, geschieht dies weniger aus Rache, sondern als Signal in den eigenen Apparat hinein (→ Überläufer).

Der enttarnte und umgedrehte Doppelagent hat wenig Entscheidungsspielraum, oftmals heißt die Alternative langjährige Gefängnisstrafe oder Hinrichtung. Wird der Doppelagent mit Erpressung umgedreht, tut er gut daran, dieses Umdrehen ebenfalls zu verraten bzw. auf keinen Fall die alte Heimat zu besuchen. Die Agenten, die das Hitler-Regime nach England einschleuste, wurden vom MI5 alle umgedreht. Und laut Auskunft der Stasi-Unterlagenbehörde waren ca. 90 Prozent der BND-Agenten in der DDR von der Stasi enttarnt und ebenfalls umgedreht worden.

Der Doppelagent muss davon überzeugt sein, dass der fremde Apparat, dem er sich andient, gut organisiert ist, eine funktionierende Abwehr hat und entsprechende operative Fähigkeiten besitzt. Der BND in der alten BRD hatten in dieser Beziehung keinen guten Ruf.

Im großen Spiel »Spion gegen Spion« hat jeder Geheimdienst ein großes Interesse daran, den gegnerischen Dienst zu infiltrieren und damit in Erfahrung zu bringen, was der weiß und welche Operationen laufen oder geplant sind. Es ist immer schwer, einen Sachverhalt zu schätzen, der im Grunde von beiden Seiten geheim gehalten wird. Der Geheimdienstmann Eichenberger schreibt in seinem Roman »Der Siegermacher« zu den Größenordnungen folgendes:

»...das war auch klar, nur den Bürgern der jeweiligen Staaten nicht bewusst: Zwei Drittel jedes Geheimdienstetats gingen für die Verwaltung drauf. Ein Sechstel der Gelder wurde für Operationen verwendet, die ausschließlich in der Abwehr und Überwachung befreundeter oder gegnerischer Agenten bestand und das restliche Sechstel war tatsächlich Geld für operative Maßnahmen.«